La investigación cuantitativa consiste en aquellos estudios cuyos datos pueden analizarse en términos de números... La investigación puede ser también cualitativa, o sea describir científicamente a las personas, acontecimientos, etc., sin usar o datos numéricos... La investigación cuantitativa se basa en los planes originales y sus datos se analizan e interpretan con más prontitud. La investigación cualitativa es más abierta y sensible al sujeto. Las dos son útiles y válidas y no se excluyen mutuamente. Es posible usar ambos métodos en una misma investigación. (Best y Kahn, 1989, pp. 89-90)
La investigación cualitativa es más difícil, implica más esfuerzo y más tensiones e insume más tiempo que otros tipos de investigación. Si usted desea terminar su maestría en educación lo más sencilla y rápidamente posible, haga un estudio directo y simple basado en cuestionarios. La investigación cualitativa sólo es aconsejable para la gente que se preocupa, toma las cosas en serio y está preparada para asumir compromisos. (Delamont, 1992, p. viii)
La investigación cuantitativa, como la expresión lo sugiere, incumbe a la recolección y al análisis de datos en forma numérica. Tiende a poner el énfasis en los conjuntos de datos relativamente representativos y en gran escala, y a menudo -a nuestro juicio, erróneamente- se la presenta o percibe como la simple reunión de los "hechos". La investigación cualitativa, por otro lado, se ocupa de recolectar y analizar la información en todas las formas posibles, exceptuando la numérica. Tiende a centrarse en la exploración de un limitado pero detallado número de casos o ejemplos que se consideran interesantes o esclarecedores, y su meta es lograr "profundidad" y no "amplitud".
En los últimos años, los méritos relativos de las estrategias cualitativa y cuantitativa fueron el origen de una vasta polémica en las ciencias sociales. Las posturas asumidas por los investigadores varían considerablemente. Hay quienes piensan que ambas estrategias son diametralmente opuestas y se basan en dos visiones del mundo alternativas, y hay quienes gustan mezclar ambas estrategias en sus proyectos. Dado que las estrategias cuantitativas se consideran más científicas y "objetivas", los investigadores cualitativos se han visto en la necesidad de defender denodadamente su postura (véase Recuadro 25).
La investigación cualitativa se ha vuelto cada vez más popular en las últimas dos décadas. El permanente debate acerca de sus méritos relativos no es, en el fondo y desde una perspectiva más general, sino el debate sobre el estatuto y las relaciones de poder de los distintos tipos de investigación.
¿Hasta qué punto difieren las formas cuantitativa y cualitativa de investigación? A primera vista, la técnica de investigación basada en el uso de cuestionarios puede considerarse una estrategia cuantitativa, en tanto cabría decir que las entrevistas y las observaciones son técnicas cualitativas. En la práctica, sin embargo, las cosas no son tan sencillas. Las entrevistas pueden estructurarse y analizarse de forma cuantitativa: por ejemplo, cuando se recolectan datos numéricos o cuando las respuestas no numéricas se clasifican en categorías y se codifican de forma numérica. Análogamente, las encuestas permiten a menudo respuestas de final abierto e inducen a estudiar en profundidad los casos individuales.
Seis características de la investigación cualitativa
1. Los hechos sólo se interpretan adecuadamente cuando se los considera dentro de un contexto. Luego, un/a investigador/a cualitativo/a se sumerge, por así decirlo, en el ámbito seleccionado.
2. Los contextos de la investigación no son artificiales sino naturales. Nada se define previamente ni se da por sentado.
3. Los investigadores cualitativos prefieren que los sujetos sometidos a estudio hablen por sí mismos y manifiesten sus propios puntos de vista, sea en palabras o a través de otras acciones.
Luego, la investigación cualitativa es un proceso interactivo en el cual los participantes le permiten al investigador aprender algo acerca de ellos.
4. Los investigadores cualitativos atienden a la experiencia como un todo y no como variables separadas. Las meta de la investigación cualitativa es comprender la experiencia en tanto unificada.
5. Los métodos cualitativos son adecuados para los enunciados anteriores. No hay un método general.
6. Para muchos investigadores cualitativos, el proceso implica la valoración de aquello que se estudió. (Ely y otros, 1991, p. 4; extraído de Sherman y Webb, 1985, pp. 5-8)
“Cualitativo” entraña un interés directo por la experiencia según se la “vive”, se la “siente” o se la “sufre” (en cambio, la investigación “cuantitativa” a menudo se guía por la idea opuesta, es indirecta y resume y trata las experiencias como si fueran similares, o bien sumándolas o multiplicándolas conjuntamente, o bien cuantificándolas”)... Luego, el propósito de la investigación cualitativa consiste en interpretar la experiencia del modo más parecido posible a como la sienten o la viven los participantes. (Sherman y Webb, 1988, p. 7)
Bibliografía
Loraine Blaxter, Christina Hughes y Malcolm Tight. Cómo se hace una investigación Editorial Gedisa. "da Edición. 2002. Págs 10-11.
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