El estudio de casos

El estudio de casos utiliza una combinación de métodos: observaciones personales que, en determinados períodos o circunstancias, pueden transformarse en participación; el uso de informantes para proporcionar datos actuales o históricos; entrevistas directas, y el rastreo y estudio de documentos pertinentes y registros en poder del gobierno local o nacional, de viajeros, etcétera. (Cosley y Lury, 1987, p. 65) 

El estudio de casos es el método de elección cuando el fenómeno que se examina no se distingue fácilmente de su contexto. (Y in, 1993, p. 3). 

La historia de vida... es uno de los enfoques más simples y que mejor se adecuan a los proyectos de observación. En sociología, estos tienden a ser realizados por un investigador solitario, aspiran a una cierta originalidad y, en la práctica, deberían perturbar sólo mínimamente la vida de otras personas. La técnica de la historia de vida satisface espléndidamente estos criterios. Se adecua al investigador solitario que tiene acceso a una persona apropiada que puede proporcionarle el relato de su vida. (Plummer, 1983, p. 75) 

El estudio de casos es, en muchos sentidos, teóricamente compatible con las necesidades y recursos del investigador en pequeña escala. Permite, e incluso exige, centrarse en un solo ejemplo (o quizás, en dos o tres). El foco puede ser el lugar de trabajo del investigador o cualquier otra institución con la cual tenga conexiones: una empresa, un cuerpo de voluntarios, una escuela, un barco o una cárcel; o bien un elemento de esa institución: una clase, un equipo de trabajo o de fútbol o un grupo comunitario. También es posible centrarse en un individuo o en un número reducido de individuos, tal como ocurre en las historias de vida o en los análisis de la carrera de los grandes empresarios y de cómo alcanzaron la posición que hoy ocupan.

 En el Recuadro 28 se resumen dos ejemplos contrastantes de investigación de estudios de casos. Uno comprende 20 casos, el otro solamente cuatro. Aunque el último tiene un enfoque explícitamente cualitativo, el primero se interesa más por la representatividad y podría ser también descripto como una encuesta. Ambos estudios atienden especialmente a los problemas de w muestreo y selección y usan una variedad de técnicas para recolectar datos que incluyen las entrevistas, observaciones y documentos.

Recuadro 28: Dos ejemplos de investigación basada en el método de estudio de casos 

Este informe se basa en la muestra final de 20 estudios en empresas. En cada caso se entrevistaron, casi invariablemente, de seis a diez personas... Estas entrevistas se realizaron con la ayuda de un formulario detallado y se registraron directamente en esos mismos formularios, en notas manuscritas. En cada estudio se entrevistó (en ocasiones, más de una vez) al director gerente o a su equivalente, junto con una muestra transversal de personas seleccionadas por función y por nivel institucional... La muestra se construyó con el propósito de comprender los factores que, a nuestro criterio, influyen en la adquisición de habilidades, en el manejo de los recursos humanos y en el entrenamiento y desarrollo de las pequeñas y medianas empresas. 

Las reglas para decidir la selección de empresas fueron las siguientes: 

1. Tamaño... 

2. Etapas de desarrollo... 

3. Sector 

4. Mercados laborales locales... 

5. Tipo de propietario... 

6. Firmas que se interesan activamente por el entrenamiento, el desarrollo y el manejo de los recursos humanos, es decir, progresistas, y firmas que no despliegan prácticamente ninguna actividad en esos aspectos (conservadoras). (Hendry y otros, 1991, p. 3) 

El método fue empleado por Cockburn (1991) para explorar las circunstancias que facilitan o frenan la igualdad sexual laboral. 

En la investigación se llevaron a cabo cuatro estudios de casos institucionales, cada uno de los cuales se completó en cuatro meses... Se trataba de una investigación cualitativa: su legitimidad no surge de los números, sea de las organizaciones estudiadas o de la gente que se entrevistó sino, más bien, de la profundidad de la comprensión obtenida... Se seleccionaron los casos para proporcionar un conjunto de experiencias variables a las cuales poder referirse cuando se plantearan cuestiones similares. (ibid., pp. 3-4) 

La autora aporta información sobre la manera de recoger los datos ~ (observaciones, archivos, entrevistas) y seleccionar a los participantes. El ~ análisis del material se realizó por temas. La autora aclara que sólo ofrece .2 una interpretación de las circunstancias y relaciones que caracterizaban a "'5 las organizaciones en estudio. Esa interpretación "responde a mi propia ~ posición subjetiva: una mujer blanca, heterosexual, de clase media, que jjj trabaja en el ámbito académico, de 55 años y madre de dos hijas adultas". (ibid., p. 13).

Restringir la investigación al estudio detallado de unos pocos casos no significa que se puedan ignorar sus contextos. Así pues, habría que evitar la tentación, característica de quienes realizan investigación-acción, de sumergirse de lleno en los detalles del o caso en estudio. 

Ya mencionamos las precauciones que se deben tomar cuando se adopta como enfoque el estudio de casos. Ello también se aplica a la investigación-acción ya otros métodos, y tiene que ver con la tendencia de los investigadores en pequeña escala, especialmente los que reciben ayuda de sus empleadores, a realizar los proyectos en sus lugares de trabajo. Si bien es probable que, en la práctica, tenga pocas o ninguna opción respecto de esto, si tiene alguna elección debería considerar otras alternativas. 

El vínculo que establecimos entre el enfoque de la investigación-acción y el enfoque del estudio de casos no debe considerarse, sin embargo, tan genérico. Los estudios de casos pueden prosperar de diversas formas. 

Yin (1993) distingue seis tipos de estudio de casos, definidos según dos dimensiones y en función de: 

• el número de casos: uno o múltiples; 

• el propósito del estudio: exploratorio, descriptivo o explicativo. 

Bibliografía

Loraine Blaxter, Christina Hughes y Malcolm Tight. Cómo se hace una investigación Editorial Gedisa. "da Edición. 2002. Págs 10-11.